정부가 엄격한 심사를 거쳐 선정한 예비유니콘 기업들마저 최근 수년간 이어진 벤처투자 한파를 피해가지 못한 것으로 나타났다. 이에 예비유니콘에 수백억 원 규모의 대출 특별보증을 제공한 기술보증기금(기보)의 대위변제 부담이 갈수록 커지고 있다.

12일 서울경제신문이 국민의힘 강승규 의원실을 통해 확보한 자료에 따르면 2019년 예비유니콘 특별보증 제도 도입 이후 지난 7월 말까지 총 8건의 보증사고가 발생했다. 이 과정에서 기보가 시중은행에 대신 상환한 금액은 408억 원에 달한다. 최근 발생한 두 건까지 반영하면 변제액은 500억 원을 넘어설 전망이다.

예비유니콘 특별보증제도는 중소벤처기업부와 기보가 국내 혁신 스타트업의 ‘유니콘’(기업가치 1조 원 이상 비상장사) 도약을 촉진하기 위해 마련한 제도다. 2019년부터 지난해까지 총 125곳의 예비유니콘을 선정했으며, 오는 8월 말 신규로 15곳을 추가로 선정할 예정이다. 시장 검증, 성장성, 혁신성 등 엄격한 요건을 충족해야 한다. 최대 200억 원의 특별보증을 제공해 주는 것이 핵심 혜택이다.

문제는 보증사고가 올해 들어 급증했다는 점이다. 1~7월에만 뮬라웨어(1월), 정육각(3월), 그리니(3월), 디에스글로벌(6월), 왓챠(7월) 등 5곳이 대출 상환에 실패했다. 뮬라는 중소기업은행에서 100억 원을 대출받았으나, 기보가 99억 원을 대신 갚았다. 정육각에 대해서는 신한은행 대출금 70억 원과 이자까지 71억 원을 변제했고, 그리니에는 우리은행 대출 33억 원을 대신 상환했다. 디에스글로벌 대출금 64억원과 왓챠의 55억 원에 대한 변제도 앞두고 있다. 해당 보증사고는 예비유니콘들이 유동성 위기에 직면해 대출금을 제때 상환하지 못하면서 발생했다. 구체적인 원인으로는 이자 연체, 부도, 기업 회생 신청 등이 꼽힌다.

올해 사고가 집중된 배경에는 투자 시장 장기 위축이 자리한다. 한국벤처캐피탈협회에 따르면 국내 VC 투자액은 2021년 7조 6802억 원에서 2022년 6조 7640억 원, 2023년 5조 3977억 원으로 감소했다. 지난해 6조 6315억 원으로 반등했지만 여전히 2021년 대비 1조 원 이상 낮다. 올해도 투자 ‘보릿고개’는 이어지고 있다. 지난 1~5월까지 전체 신규 벤처 투자 금액은 2조 1805억 원으로 지난해 같은 기간과 비교해 6% 감소했다.

문제는 예비유니콘의 보증사고가 앞으로도 늘어날 가능성이 크다는 점이다. 김건희 여사의 ‘집사게이트’ 의혹에 연루된 IMS모빌리티(옛 비마이카) 역시 2020년 예비유니콘에 선정된 기업이다. 지난해 말 기준 누적 결손금이 1275억 원에 달하며 완전자본잠식 상태다. 이 회사는 기보의 보증을 통해 우리은행, 기업은행, 신한은행에서 총 82억 원의 대출을 받았다.최근 유동성 위기로 서비스를 일시 중단한 새벽배송 업체 팀프레시도 2021년 예비유니콘 명단에 이름을 올린 바 있다.

전문가들은 예비유니콘 선정 심사에서 기업의 지속가능성까지 함께 고려해야 한다고 지적한다. 또 해당 지원 제도의 비용 대비 효과(ROI)에 대한 면밀한 재점검도 필요하다고 강조한다. 아울러 사전 부실징후 모니터링 체계 구축과 재무 상황 연동 보증 한도 상·하향 조치 등이 필요하다고 입을 모은다.

한국벤처투자 대표를 지낸 이영민 서울대 경영대학 산학협력중점교수는 "최근 들어 예비유니콘들이 연이어 쓰러지고 있는 것은 비용이 수익을 계속해서 앞지르는 등 사업에 대한 기본적인 원리를 벗어난 행태가 지속됐기 때문"이라고 진단했다. 이어 "예비유니콘 특별보증 제도는 스타트업의 성장을 위해 꼭 필요한 제도라는 점은 공감하지만, 실제 효과가 얼마나 되는지에 대한 검토도 필요할 것"이라고 덧붙였다.

강승규 의원 역시 "이 제도가 스타트업의 유니콘 도약에 큰 도움이 되는 것도 사실이지만, 그렇다고 보증사고가 증가하는 것을 마냥 내버려 둘 순 없다"며 "국민들의 세금을 기반으로 한 정책자금인 만큼 사고 예방부터 회수까지 전반적인 제도를 개선이 필요할 것"이라고 밝혔다.

기보는 보증 사고를 예방하기 위한 다양한 후속 대책을 검토하겠다는 입장이다. 기보 관계자는 "사후관리를 강화해 선제적인 리스크 관리를 추진하겠다"면서 "단기 유동성 위기를 겪는 기업에 대한 다른 지원방안도 적극 검토하겠다"고 밝혔다.

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